Acima de três mil metros de altitude em relação ao nível do mar, o corpo humano ingressa no que a medicina espacial e hiperbárica classifica como zona de hipóxia crônica. A pressão barométrica despenca, a concentração efetiva de moléculas de oxigênio por inalação cai drasticamente e as temperaturas médias anuais permanecem próximas de zero. No entanto, desafiando as barreiras biológicas da espécie humana, civilizações milenares e assentamentos econômicos modernos ergueram cidades inteiras nos pontos mais elevados da Cordilheira dos Andes e do Planalto Tibetano, onde centenas de milhares de habitantes trabalham, estudam e constroem suas vidas a altitudes em que a maioria dos aviões executivos já acionaria máscaras de emergência.

La Rinconada e a corrida do ouro sobre a geleira a 5.100 metros (1º lugar)

No topo absoluto de todos os assentamentos humanos permanentes da Terra encontra-se La Rinconada, uma cidade mineira encravada na província de San Antonio de Putina, no departamento de Puno, no sudeste do Peru. La Rinconada repousa a estarrecedores 5.100 metros de altitude — cota superior ao cume do Mont Blanc, o pico mais alto da Europa Ocidental.

A cidade abriga entre 30.000 e 50.000 habitantes atraídos pelas jazidas de ouro encravadas no interior do glaciar do Monte Ananea. A pressão atmosférica na cidade é de apenas metade daquela registrada no nível do mar (cerca de 53 kPa).

As condições de vida são extremas: a temperatura média anual é de apenas 1,2°C, não há sistema de esgoto encanado, a coleta de lixo é precária e a mineração artesanal de ouro utiliza mercúrio que contamina os cursos d’água glaciais. Os mineiros trabalham sob o sistema tradicional do ‘cachorreo’: durante trinta dias laboram sem salário formal para a concessionária e, no 31º dia, podem carregar todo o minério que conseguirem extrair nas próprias costas.

Cerro de Pasco e a cratera mineira aberta no teto do Peru (2º lugar)

A segunda cidade mais alta da Terra com população urbana consolidada é Cerro de Pasco, também no Peru, situada a 4.380 metros de altitude no planalto de Bombón. Com mais de 70.000 habitantes, Cerro de Pasco é uma cidade construída literalmente ao redor de um abismo a céu aberto: a mina de chumbo, zinco e prata de Raúl Rojas.

Fundada como assentamento espanhol ainda no século XVI pelo vice-rei do Peru, Cerro de Pasco é o centro minerário urbano contínuo mais antigo dos Andes. O oxigênio rarefeito exige aeração permanente nos poços subterrâneos e os habitantes sofrem com níveis elevados de contaminação por chumbo no solo e na água potável.

O frio é impiedoso: as noites registram temperaturas negativas durante praticamente todos os meses do calendário, forçando o planejamento urbano a densificar construções em torno das poucas encostas protegidas do vento montanhoso.

El Alto e Potosí: a metrópole de um milhão de habitantes e a montanha de prata da Bolívia

Na Bolívia vizinha erguem-se duas das cidades mais impressionantes do continente americano:

  1. El Alto (Bolívia — 4.150 m): Situada no Altiplano boliviano na borda superior da bacia de La Paz, El Alto é a maior cidade de grande porte do planeta acima de quatro mil metros, ultrapassando um milhão de habitantes (de maioria étnica aimará). Conectada a La Paz por meio do Mi Teleférico — a maior rede de transporte público por cabos aéreos do mundo —, El Alto é um polo industrial vibrante e centro comercial de imensa vitalidade cultural.

  2. Potosí (Bolívia — 4.090 m): Tombada como Patrimônio da Humanidade pela UNESCO, Potosí foi fundada em 1545 aos pés do Cerro Rico, a montanha de prata que financiou o Império Espanhol por dois séculos e chegou a ser uma das maiores e mais ricas cidades do mundo no século XVII, com 160 mil habitantes quando Londres e Madri eram menores.

As capitais sagradas do Tibete: Shigatse e Lhasa na sombra do Himalaia

Do outro lado do globo, no ‘Teto do Mundo’ do Planalto Tibetano (Ásia Central), situam-se as cidades sagradas que competem em altitude com os centros andinos:

  1. Shigatse (Tibete / China — 3.840 m): A segunda maior cidade da Região Autônoma do Tibete, sede tradicional do Panchen Lama e do lendário Mosteiro de Tashilhunpo, abrigando mais de 100 mil habitantes em meio a vales glaciares férteis.

  2. Juliaca (Peru — 3.825 m): O maior centro comercial da bacia do Lago Titicaca, ponto nodal de transporte ferroviário e rodoviário entre os Andes e a planície amazônica.

  3. Lhasa (Tibete / China — 3.656 m): A capital histórica e espiritual do budismo tibetano, lar do Palácio de Potala e do Templo de Jokhang, combinando espiritualidade milenar com uma moderna linha ferroviária pressurizada (Ferrovia Qinghai-Tibete) que cruza passos montanhosos a mais de 5.000 metros.

As adaptações fisiológicas humanas e a arquitetura das alturas

Viver e trabalhar de forma permanente a cotas superiores a 3.500 ou 4.000 metros de altitude exigiu adaptações biológicas fascinantes nos povos originários dos Andes e do Tibete.

Populações quéchuas e aimarás nos Andes desenvolveram caixas torácicas alargadas com maior volume pulmonar e concentrações aumentadas de hemoglobina no sangue para capturar o oxigênio escasso. Já os tibetanos desenvolveram mutações genéticas específicas (como no gene EPAS1 herdado de ancestrais denisovanos) que aumentam a vasodilatação e o fluxo de óxido nítrico sem engrossar excessivamente o sangue, prevenindo tromboses.

Na arquitetura moderna, cidades como El Alto desenvolveram os famosos ‘Cholets’: edifícios de arquitetura neo-andina com fachadas futuristas de vidros reflexivos coloridos e motivos geométricos Tiwanaku, encimados por chalés residenciais de luxo que desafiam a paisagem monocromática do altiplano andino.

“Aqui em La Rinconada, o ar é um bem escasso que se compra com o esforço de cada passo. Quem sobrevive nesta cota não teme o inverno nem o isolamento; aprendeu a dialogar com a montanha no limite da respiração.”

— Depoimento de mineiro artesanal // Arquivo Antropológico da Sociedade Geográfica de Lima.

Top 10 Cidades Habitadas Permanentemente Mais Altas do Planeta

Posição Cidade País / Região Altitude Oficial População Estimada
1º La Rinconada Peru (Puno) 5.100 metros ~30.000 hab.
2º Cerro de Pasco Peru (Pasco) 4.380 metros ~70.000 hab.
3º El Alto Bolívia (La Paz) 4.150 metros ~1.050.000 hab.
4º Potosí Bolívia (Potosí) 4.090 metros ~240.000 hab.
5º Shigatse Tibete (China) 3.840 metros ~120.000 hab.
6º Juliaca Peru (Puno) 3.825 metros ~310.000 hab.
7º Oruro Bolívia (Oruro) 3.710 metros ~300.000 hab.
8º Lhasa Tibete (China) 3.656 metros ~550.000 hab.
9º Cuzco Peru (Cuzco) 3.399 metros ~480.000 hab.
10º Huancayo Peru (Junín) 3.271 metros ~540.000 hab.

O Mal Agudo da Montanha (Soroche) e a Linha de Morte da Hipóxia

Turistas ou pesquisadores que viajam de avião diretamente do nível do mar para cidades como La Paz, Cusco ou Lhasa enfrentam quase invariavelmente o ‘Soroche’ (mal agudo da montanha), caracterizado por cefaleia latejante, náuseas, insônia e fadiga extrema decorrentes da queda da saturação de oxigênio no sangue de 98% para menos de 80%. Para atenuar o choque, hotéis nas cidades altas oferecem cilindros de oxigênio suplementar em quartos pressurizados e chá tradicional de folhas de coca (mate de coca), cujo consumo milenar pelos povos andinos promove a vasodilatação dos vasos pulmonares.