Como o Chile Monopolizou as Maiores Reservas de Cobre e Lítio da Terra no Deserto de Atacama?

Estendendo-se por mais de 4.300 quilômetros de comprimento ao longo da costa sul-americana do Oceano Pacífico — com uma largura média de míseros 175 quilômetros imprensados entre o mar e a Cordilheira dos Andes —, o Chile possui a silhueta geográfica mais longa e estreita do mundo. Se no mapa escolar esse formato parece uma fragilidade territorial, na geoeconomia global ele representa uma fortuna sem rivais. O solo chileno abriga as maiores jazidas de cobre e de lítio do planeta Terra: um tesouro geológico concentrado no Deserto de Atacama que converteu o país no fornecedor indispensável para a revolução dos carros elétricos, redes de energia verde e eletrônica avançada da humanidade.

O gigante do cobre: a mina de Escondida e a Codelco

O Chile é o líder supremo indiscutível da produção mundial de cobre, sendo responsável por cerca de 24% a 28% de todo o metal vermelho extraído anualmente no globo — mais de cinco milhões de toneladas métricas por ano.

A espinha dorsal dessa indústria divide-se entre a estatal Codelco (Corporación Nacional del Cobre) — nacionalizada em 1971 durante o governo de Salvador Allende e mantida intacta pelo regime militar posterior — e gigantes multinacionais privadas.

No coração árido de Atacama repousa a mina de Minera Escondida, operada pela anglo-australiana BHP: trata-se da maior mina de cobre a céu aberto do mundo em volume de produção, responsável sozinha por quase 5% de toda a oferta global do metal.

Sem o cobre chileno, a transmissão de eletricidade moderna, os enrolamentos de motores elétricos e as turbinas eólicas do mundo ocidental e asiático simplesmente não teriam matéria-prima suficiente para funcionar.

O ouro branco de Atacama: a química dos salares

Nas últimas duas décadas, o protagonismo geológico chileno expandiu-se com a corrida global pelas baterias de íons de lítio. O Chile detém cerca de 36% de todas as reservas economicamente lavráveis de lítio do planeta, concentradas no imenso Salar de Atacama.

A geografia do Atacama — o deserto não-polar mais árido da Terra — confere ao lítio chileno uma vantagem de custo impossível de replicar em outros continentes.

Ao contrário da Austrália (onde o lítio é extraído da rocha dura com alto consumo energético de britagem e fornos térmicos), o lítio em Atacama está dissolvido em salmouras subterrâneas hipersalinas.

A salmoura é bombeada para gigantescas lagoas rasas de evaporação que se estendem por dezenas de quilômetros quadrados: a radiação solar ultravioleta extrema e a umidade relativa do ar próxima de zero evaporam a água gratuitamente ao longo de doze a dezoito meses, concentrando o cloreto de lítio até atingir 6% de pureza com custos operacionais que são menos da metade dos concorrentes mundiais.

A Batalha pelo Lítio: SQM, Albemarle e a Estratégia Nacional

A exploração das lagoas de salmoura em Atacama sempre foi controlada por duas corporações gigantes: a chilena SQM (Sociedad Química y Minera de Chile) e a norte-americana Albemarle.

Em abril de 2023, o presidente Gabriel Boric anunciou a Estratégia Nacional do Lítio, exigindo que o Estado chileno assuma o controle majoritário (50% mais uma ação) de todas as novas concessões e alianças de exploração em salares estratégicos, sob a gestão da Codelco.

A medida gerou debates tensos com investidores internacionais sobre segurança jurídica, mas resultou em um acordo histórico em maio de 2024 entre a Codelco e a SQM, garantindo que o Estado passe a capturar a maior fatia dos lucros bilionários até o ano de 2060.

Ao mesmo tempo, potências industriais como a China (que consome quase 70% das exportações chilenas de lítio e cobre) e montadoras de automóveis da Coreia do Sul e Alemanha disputam contratos de longo prazo diretamente com Santiago.

A logística perfeita da costa pacífica e o Corredor Bioceânico

A geografia longa e esguia do Chile oferece uma vantagem logística sem paralelo para o comércio internacional.

Nenhuma mina ou instalação industrial no país está a mais de 200 quilômetros de distância de um porto marítimo no Oceano Pacífico.

Terminais modernos como Antofagasta, Mejillones e Iquique despacham navios graneleiros diretamente para os mercados da Ásia sem passar por estreitos congestionados ou canais artificiais com pedágio.

Além disso, o Chile é a ponta de lança do Corredor Rodoviário Bioceânico: uma rodovia internacional de mais de 2.400 km que ligará os portos chilenos de Antofagasta e Iquique ao Mato Grosso do Sul no Brasil, cruzando o Paraguai e a Argentina para escoar soja, carne e manufaturas brasileiras para o Pacífico economizando até duas semanas de navio.

A crise hídrica e a geoengenharia das usinas de dessalinização

Apesar do sucesso geoeconômico, o modelo minerário chileno enfrenta seu maior estrangulamento na biosfera: a escassez absoluta de água doce.

Processar minério de cobre e concentrar salmouras consome milhões de litros de água em uma região onde não chove há séculos, provocando o rebaixamento de lençóis freáticos e protestos veementes de comunidades indígenas atacamenhas e colas.

A resposta da engenharia chilena tem sido a construção massiva de usinas de dessalinização de água do mar na costa do Pacífico.

Tubulações de aço de alta pressão bombeiam água do mar dessalinizada por mais de 150 quilômetros deserto adentro, elevando-a a mais de 3.000 metros de altitude até as cavas das minas, tornando a mineração chilena a mais avançada do mundo em transição hídrica marinha.

"O cobre é o salário do Chile, e o lítio é o seu futuro tecnológico. Nossa geografia inóspita no Atacama transformou-se na maior reserva estratégica de matérias-primas para descarbonizar o planeta Terra."