O Mar de Aral: A Catástrofe Cartográfica do 4º Maior Lago que Virou Deserto

Até o início dos anos 1960, o Mar de Aral, localizado no coração das estepes da Ásia Central entre o Cazaquistão e o Uzbequistão, era o quarto maior lago de água doce e salobra do planeta Terra. Cobrindo monumentais 68.000 quilômetros quadrados, seu espelho d'água superava a área territorial total da Suíça ou da Bélgica e da Holanda somadas.

Hoje, quando um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional olha para as coordenadas 45°N, 60°E, o gigantesco azul cobalto desapareceu quase por completo. Em seu lugar repousa o Deserto de Aralkum: uma planície esbranquiçada de mais de 5,4 milhões de hectares de areia salinizada, poeira com pesticidas e esqueletos enferrujados de navios cargueiros encalhados no vazio.

Considerado pelas Nações Unidas como o maior desastre ecológico de engenharia civil da história humana, o desaparecimento do Aral foi uma tragédia planejada nos gabinetes burocráticos de Moscou durante a Guerra Fria.

O plano soviético do "Ouro Branco" e o desvio dos rios milenares

Durante a liderança de Nikita Khrushchev na União Soviética, o Comitê Central do Partido Comunista estabeleceu uma diretriz intransigente: a URSS deveria se tornar autossuficiente e a maior exportadora mundial de algodão, matéria-prima estratégica para fardamentos do Exército Vermelho e indústrias têxteis estatais.

O solo árido das repúblicas centro-asiáticas do Uzbequistão e Turcomenistão tinha sol abundante, mas quase nenhuma chuva. A solução dos engenheiros soviéticos foi desviar as águas dos dois grandes rios que alimentavam o Mar de Aral há milhares de anos:

• O Amu Darya (o lendário rio Oxus da antiguidade, vindo das geleiras de Pamir).
• O Syr Darya (o rio Jaxartes, descendo das montanhas de Tian Shan).

Foi construída uma malha colossal de milhares de quilômetros de canais abertos, liderada pelo Canal de Qaraqum (com 1.375 km de extensão cruzando o deserto turcomeno). Escavados de forma rudimentar sem impermeabilização de concreto, entre 30% e 75% de toda a água desviada evaporava ou infiltrava inutilmente no solo arenoso antes mesmo de atingir os pés de algodão.

"Para os planejadores de Moscou, o Mar de Aral era visto como um desperdício da natureza. O marechal soviético Grigori Voropaev declarou abertamente nos anos 1970: 'O Mar de Aral deve morrer como um soldado obediente no cumprimento de seu dever para enriquecer a agricultura soviética'."

A dessecação e o cemitério de navios de Muynak

A conta hídrica não fechou. Se na década de 1950 o Mar de Aral recebia anualmente cerca de 60 quilômetros cúbicos de água fresca dos dois rios, na década de 1980 esse fluxo caiu para praticamente zero.

Com evaporação solar implacável e nenhum reabastecimento fluvial, a linha da costa começou a recuar centenas de metros por ano:

A próspera cidade portuária de Muynak, no Uzbequistão, que antes abrigava a maior fábrica de enlatamento de peixes da Ásia Central e empregava 30.000 pescadores que capturavam esturjões e carpas, viu o mar se afastar a olhos vistos.

Hoje, os antigos cais de Muynak estão a mais de 100 quilômetros de distância de qualquer gota de água. No leito seco onde outrora cardumes nadavam sob 20 metros de profundidade, dezenas de traineiras e navios pesqueiros soviéticos apodrecem tombados na areia, esculpidos por tempestades corrosivas de sal.

A Ilha da Morte: o segredo biológico de Vozrozhdeniya

A retração do Mar de Aral desenterrou também um dos segredos militares mais aterrorizantes da Guerra Fria: a Ilha Vozrozhdeniya ("Ilha do Renascimento").

Durante décadas, a ilha abrigou o complexo secreto Aralsk-7, o maior campo de testes de armas biológicas a céu aberto da União Soviética. Ali, cientistas militares infectavam macacos e animais de laboratório com cepas geneticamente modificadas de antraz (carbúnculo), varíola, peste bubônica, tularemia e toxina botulínica.

Quando o Mar de Aral secou ao redor da ilha no início dos anos 2000, Vozrozhdeniya deixou de ser uma ilha isolada por água e se conectou fisicamente ao continente uzbeque. O pânico de que roedores selvagens infectados pudessem carregar esporos de peste para aldeias povoadas, ou que terroristas coletassem amostras de antraz das covas mal enterradas, forçou uma missão militar conjunta de descontaminação emergencial entre os Estados Unidos e o Uzbequistão em 2002.

A Barragem de Kokaral: o milagre no Mar de Aral do Norte

Enquanto a porção sul uzbeque do Aral está praticamente condenada à dessecação definitiva, o lado norte conheceu um vislumbre de redenção graças à engenharia moderna do Cazaquistão.

Em 2005, o governo do Cazaquistão, com um empréstimo de US$ 85 milhões do Banco Mundial, concluiu a construção da Barragem de Kokaral: um dique maciço de concreto e terra de 13 quilômetros de extensão separando a bacia norte da bacia sul.

A barragem represou as águas do Syr Darya exclusivamente no Mar de Aral do Norte. Os resultados foram imediatos e espetaculares:

• O nível da água subiu mais de 4 metros em menos de dois anos.
• A salinidade caiu para níveis saudáveis de água doce, permitindo a reintrodução de mais de 15 espécies de peixes comerciais.
• A distância da água até a cidade portuária cazaque de Aralsk caiu de 100 km para cerca de 15 a 20 km, com cooperativas de pescadores reativando o comércio de peixe congelado para a Europa.

O Mar de Aral permanece como a mais contundente advertência cartográfica do planeta: o testemunho irrefutável de que as mãos humanas têm o poder de apagar mares do mapa — e a obrigação de aprender com seus erros antes que as próprias fontes de vida sequem para sempre.